墨尔本的IM电竞平台夜色浓重得化不开，罗德拉沃尔球场的IM电竞灯光却亮得刺眼，当最后一记回球飞出底线，记分牌上的数字残酷地定格——0-6，2-6。
玛利亚·莎拉波娃转身走向球员通道，背影倔强而孤单，这是她面对世界排名第47位的对手吞下的连续第十场败仗，看台上，澳大利亚队主教练保罗·史密斯面色铁青,IM电竞官网手中的战术板几乎被他捏碎。
“十连败。”赛后发布会上，史密斯的声音沙哑，“我知道这个数字意味着什么，媒体会怎么说，球迷会怎么骂，我很清楚。”他停顿了一下，手指敲击着桌面，“但你们告诉我，除了继续信任她，我还能怎么做？”
信任，这个词如今在澳大利亚网协的会议室里,成了最烫手的山芋。
距离澳网开赛还剩两周，莎拉波娃——这位曾经的世界第一，五届大满贯得主——却陷入了职业生涯最黑暗的谷底，十场比赛，从温网第二轮到阿德莱德首轮，她输给过从小看她比赛长大的后辈，输给过此前从未赢过她的“幸运儿”，甚至输给过因伤休战半年才复出的老将，每一场失利都像一记重锤，敲打着她脆弱的自信,也敲打着史密斯摇摇欲坠的帅位。
“我们在打团队比赛，不是个人表演。”队内训练课上，史密斯对着全体队员说，目光却一直停留在角落里独自练习发球的莎拉波娃，“每个人都要为团队负责。”
莎拉波娃没有抬头，她只是机械地抛球、挥拍、击球，曾经那记让对手闻风丧胆的怒吼,如今只剩沉闷的呼吸声。
训练场外的压力早已山呼海啸，澳大利亚媒体《悉尼先驱晨报》头版赫然写着：“莎拉波娃=十连败=教练下课倒计时？”社交网络上，球迷们分成两派——一派呼吁立即让莎拉波娃退出国家队，给年轻球员让路；另一派则坚持“瘦死的骆驼比马大”,认为她的经验仍是团队最需要的财富。
转折出现在一次意外事件。
那是一个阴雨绵绵的下午，原本安排好的训练因场地积水取消，史密斯在更衣室外听到隐隐啜泣声，他推门进去，看到莎拉波娃独自坐在长凳上，泪水顺着脸颊流下,手中的球拍早已被攥得发烫。
“我试过了，我真的什么都试过了。”她抬起头，眼眶通红，“多练一个小时，少练一个小时，改发球动作，换球拍品牌……我甚至去看了心理医生，但球只要一过网，我就觉得那个球场在嘲笑我。”
史密斯沉默了许久，然后在她身边坐下：“玛利亚，你知道吗？我从没带过像你这样的球员，不是因为你的成就，而是因为你输了十场，却还在坚持训练。”
“你不知道他们叫我什么？”
“我知道，但我也知道，就在你连输八场的时候，有年轻球员跑来问我：'教练，莎拉波娃每天都几点来训练？'——你成了他们的标杆，不是你赢球的时候，而是你输球的时候。”
那天的谈话没有改变时间表，第二天，莎拉波娃在双打比赛中搭档一名18岁小将，仍然输掉了比赛，但这一次，她主动走向对手，握手致意,然后转身对观众席深深鞠躬。
全场静默三秒,随后爆发出雷鸣般的掌声。
史密斯站在教练席上，第一次没有因为输球而皱眉，他知道，那一鞠躬,比任何一场胜利都有力量。
澳网开赛后，莎拉波娃依然没有恢复巅峰状态，但她的眼神变了——不再逃避镜头，不再回避记者关于“十连败”的提问，她坦诚地回应：“是的，我在低谷，但我还在路上。”
澳大利亚队最终未能在本届澳网捧起团体奖杯，但在总结会上，网协主席破天荒地宣布：史密斯教练留任。
“我们评估教练的标准，不是他带出了多少冠军，而是他输的时候有没有丢掉队伍的魂。”主席说，“莎拉波娃的十连败，可能是我们检验教练成色的最好机会。”
散会后，史密斯收拾战术板时发现一张纸条，上面是莎拉波娃的字迹，用俄语和英语各写了一遍：“下一场，第十一场，我会赢。”
史密斯笑了，他把纸条折好,放进胸口的口袋里。
外面，墨尔本的阳光正穿过云层洒向球场，对于一个教练来说,没有什么比看到弟子在谷底依然抬头向前更有成就感了。
至于那第十一场比赛的结果？谁知道呢，但至少，莎拉波娃和史密斯都不再害怕十连败的阴影了，因为真正的对手,从来都不是记分牌上的数字。
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